人类学作为一门学科的出现，在时间上与摄影的诞生相差无多。十九世纪初，随着世界性的殖民活动进入高潮，遍布世界各地的西方传教士、商人、官员、士兵和探险家将不同地域与民族的文化与风俗习惯的资料带回到西方，这些资料受到学者以及官方的重视，从而推动了现代意义的人类学的产生。需要指出的是，人类学曾经被殖民统治者利用，将它作为对异族进行盘剥的文化工具，所以在某个时期，它在深受半殖民地半封建之害的中国遭受冷遇和误解也就可以理解了。

二十世纪初，人类学作为一门新兴学术被介绍到了中国。１９０４年，梁启超在《新民丛报》上刊登了《中国人种考》。中国本土人类学的先驱人物是蔡元培先生，１９１２年蔡元培先生在教育总长任期内，主持了学制改革，在大学制及其学科部中设置了《人类学及人种学》课程。蔡先生在欧洲留学时曾专修过人类学，回国后在北京大学主持了当时中国唯一的，也是最早的人类学讲座。二十世纪上半叶，中国人类学者模仿西方人类学对“异文化”的偏好，开始进入少数民族地区，对中国少数民族的“奇风异俗”进行调查和搜录。五十年代，这项工作作为民族改革的先行准备获得了延续。

费孝通先生作为首先在中国本土培养起来的第一代社会学与人类学家，他的杰出工作为中国人类学奠定了厚实的理论基础，同时也为中国人类学界赢得了国际声誉。费孝通早年在燕京大学攻读社会学课程，随后考入了清华大学研究院，研读人类学。从清华研究院毕业后，费孝通获得了一笔奖学金，使他有机会以公费生的身份去英国继续深造。费孝通接受了导师的建议，准备在出国前用一年的时间对少数民族地区作一次考察。１９３５年，费孝通与妻子将考察地点定在了广西的大瑶山，不幸的是在这次考察中发生了意外，费孝通受了伤，他的妻子王同惠，在这次事故中为人类学事业献出了年轻的生命。回到内地后，费孝通听从姐姐的劝告，来到吴江县开弦弓村养伤，利用这段时间，费先生对开弦弓村（后来在论文中费孝通为该村取了一个学名叫“江村”）进行了中国江南村落小社区的田野调查。不久，费孝通即赴英国留学，在赴欧洲的邮轮上，费孝通开始用英文整理江村的调查资料。到达英国后，费孝通在其导师马林诺夫斯基的指导下完成了题为《江村经济》的博士论文。四十年代以来国际人类学界不再执着于研究异文化，开始关注本文化的问题，并且在人类学中提出了“社区”的概念。费孝通因祸得福，进入了世界人类学研究的前沿。１９３９年《江村经济》在伦敦出版，该书即成为欧洲一些学院人类学学生的必读参考书，费孝通也因此在１９８１年获得英国皇家人类学会授于的人类学界的最高奖──赫胥黎奖。

引起我们兴趣的是，当年费孝通先生在开弦弓村进行社会学与人类学调查时，已经使用了摄影工具。费孝通摄下的江南村落的风情照片，在今天看来，除了人类学与社会学的意义之外，在技术上，就是用专业摄影的眼光来审视也是达到了一定水准的。事实上，人类学家自觉地运用摄影工具的历史可以追述到更久远的一个时期。人类学与其它一些学科一样，学者在文本表达时常常会觉得仅有文字是不够的。在运用摄影工具方面，人类学界似乎要走得更远一些，有些人类学家甚至尝试仅仅依赖视觉媒介来传达专业信息，他们组成了人类学的一个新学派──视觉人类学。我们所关心的问题是：人类学知识背景的准备对摄影家的意义与价值。

通常情况下，摄影家的知识背景是比较单纯的。除了摄影技术方面的知识之外，大多数摄影家的专长仅限于视觉美学，就是与光的表达相联系的光影、构图等美学方面的知识。另外，在新闻界服务的摄影家，可能受过新闻学的教育；早期有一部分摄影工作者是由画界转行而来的，那么他们还可能受过绘画的训练；有些摄影家可能毕业于哲学、文学、语言等人文专业。但从总体上来看，摄影家的知识视野仍然是极为狭窄的。从两个方面可以看出知识准备的相对不足给摄影家带来的局限。首先表现在摄影家对相关学科与人文领域的敏感程度和参与力度的薄弱，缺乏跨学科探索的自觉。早几年成立了中国民俗摄影学会，作为一个很有前途的跨专业学术团体，除了个别摄影家出了一些作品之外，我们没有能够看到摄影对民俗学的整体推动和由传达媒介（工具）的改变带来的学科新气象，可以认为这是与从业人员的学术素质不高有关的。其次，当摄影家进入相关领域时，面对社会问题或者陌生的文化，往往缺乏整体把握的能力。摄影家常常被一些奇特、华美的表象所迷惑，不能深入事物的本质，使得摄影作品仍然停留在提供片段资料的水平，不能构成自我完满的表述体系，摄影家的工作也就难以进入更高的层次，难以获得学术建树。

摄影界的情况正在发生某种可喜的变化。解海龙关于失学儿童的摄影报道，用摄影画面深刻地揭示了一个社会问题，并且引起了全社会的深切关注。它我们提示了，摄影图像符号对现代社会的影响力和摄影作为一种现代传播工具参与社会改造，它的力度和可能涉及的深度。如果说解海龙的工作是出于摄影家强烈的社会责任感和文化良心的话，那么，徐力群、潘蓉夫妇对寒带民族的摄影报道，则表现了摄影家融入人类学以及相关学术领域的自觉意识的觉醒。据报道，徐力群、潘蓉夫妇用十余年时间进行了寒带民族的摄影跟踪调查，根据他们为这次调查所定的主题：“文化比较中国的鄂伦春族和北极的爱斯基摩人”来看，这次摄影活动是在进行了充分的知识准备之后开始的。他们的工作成果，画册《在地球顶部──风雪格陵兰》已经出版。我们期待着学术界对这本画册的评价，并且希望有机会将他们的经历、学习心得和作品较完整地介绍给摄影界。